Yaban Kuğuları

Bizden çok uzaklarda, kışın kırlangıçların uçup gittiği yerde, on bir oğlu ve Elisa adında bir kızı olan bir kral yaşarmış. On bir erkek kardeş, prens olarak, göğüslerinde yıldızlar, bellerinde kılıçlarla okula giderlermiş. Altın levhalara elmas kalemlerle yazarlar, kitaptan okuduklarını ezberden okuyabilirlermiş; prens olduklarını hemen anlardınız. Kız kardeşleri Elisa küçük cam bir taburede oturur ve krallığın yarısı değerinde bir resimli kitaba bakarmış.

Ah, bu çocuklar ne kadar mutluymuş! Ama hep böyle kalmayacakmış. Bütün ülkenin kralı olan babaları kötü kalpli bir kraliçeyle evlenmiş ve bu kraliçe zavallı çocuklara hiç iyi davranmamış. Bunu ilk günden anlamışlar. Bütün sarayda büyük bir şölen varmış ve çocuklar misafir oyunu oynuyorlarmış. Ama her zamanki gibi bol bol kek ve fırında elma almak yerine kraliçe onlara bir fincan kum vermiş ve bunun yiyecek bir şey olduğunu hayal edebileceklerini söylemiş.

Bir hafta sonra küçük kız kardeşleri Elisa'yı köye, bir köylü ailesinin yanına göndermiş. Çok geçmeden de krala zavallı prensler hakkında öyle çok yalan söylemiş ki kral onlarla hiç ilgilenmez olmuş. "Uçun dünyaya, kendi başınızın çaresine bakın!" demiş kötü kraliçe. "Sesi olmayan büyük kuşlar gibi uçun!" Ama istediği kadar kötülük yapamamış: Çocuklar on bir güzel yaban kuğusuna dönüşmüşler. Tuhaf bir çığlıkla saray pencerelerinden uçup parkın ve ormanın üstünden geçip gitmişler.

Sabah erkenmiş; kız kardeşleri Elisa'nın köylünün kulübesinde uyuduğu yerin önünden geçmişler. Burada çatının üstünde süzülmüşler, uzun boyunlarını çevirmişler ve kanat çırpmışlar, ama kimse onları ne duymuş ne görmüş. Bulutlara kadar yükselip geniş dünyaya doğru uçmak zorundalarmış ve deniz kıyısına kadar uzanan büyük, karanlık bir ormana doğru uçup gitmişler.

Zavallı küçük Elisa köylünün kulübesinde bir yeşil yaprakla oynamaktan başka bir oyuncağı olmadığı için yaprakla oynuyormuş. Yaprağa bir delik açmış ve delikten güneşe bakmış; ağabeylerinin parlak gözlerini görür gibi olmuş. Sıcak güneş yanaklarına vurdukça ağabeylerinin öpücüklerini hatırlamış. Günler birbirinin aynı geçmiş. Rüzgâr evin önündeki büyük gül çitlerinin arasından eserken güllere fısıldarmış: "Sizden daha güzel kim olabilir?" Güller başlarını sallayıp, "Elisa," derlermiş.

On beş yaşına gelince eve dönmesi gerekmiş. Kraliçe onun ne kadar güzel olduğunu görünce öfkelenmiş ve ondan nefret etmiş. Onu da ağabeyleri gibi bir yaban kuğusuna çevirmek istermiş, ama kral kızını görmek istediği için hemen buna cesaret edememiş. Sabah erkenden kraliçe yumuşak minderli ve güzel halılı mermer bir hamama girmiş, üç kara kurbağa almış, onları öpmüş ve birincisine demiş ki: "Elisa banyoya girince başına otur ki senin gibi uyuşuk olsun." İkincisine, "Alnına otur ki senin gibi çirkin olsun ve babası onu tanımasın," demiş. Üçüncüsüne de, "Kalbinin üstüne otur ki kötü düşüncelere kapılsın ve bundan acı çeksin," demiş.

Sonra kurbağaları berrak suya bırakmış; su hemen yeşilimsi bir renge dönmüş. Elisa'yı çağırmış, soymuş ve suya sokmuş. Elisa suya batarken birinci kurbağa saçlarına, ikincisi alnına, üçüncüsü de kalbinin üstüne oturmuş. Ama Elisa bunu fark etmemiş bile. Elisa ayağa kalkınca suyun üstünde üç gelincik yüzüyormuş. Kurbağalar zehirli olmasaydı ve cadı onları öpmeseydi kırmızı güllere dönüşürlermiş. Ama yine de çiçek olmuşlar, çünkü kızın başına ve kalbine oturmuşlar. Elisa öyle iyi ve masummuş ki büyü ona işlememiş.

Kötü kraliçe bunu görünce Elisa'yı ceviz suyuyla ovmuş ki kapkara olsun. Güzel yüzüne kokuşmuş bir merhem sürmüş ve güzel saçlarını karmakarışık etmiş. Güzel Elisa'yı tanımak imkânsızmış. Babası onu görünce korkmuş ve bunun kendi kızı olmadığını söylemiş. Köpek ile kırlangıçlardan başka kimse onu tanımamış, ama onlar da kimseye bir şey söyleyemeyen zavallı hayvanlarmış.

Zavallı Elisa ağlamış ve uzaktaki on bir ağabeyini düşünmüş. Üzgün üzgün saraydan gizlice çıkmış ve bütün gün tarlaların ve bataklıkların üstünden büyük ormana kadar yürümüş. Nereye gideceğini bilmiyormuş, ama çok üzgünmüş ve ağabeylerini çok özlüyormuş. Onların da kendisi gibi dünyaya kovulduklarını düşünmüş ve onları aramaya, bulmaya karar vermiş.

Ormanda biraz zaman geçirmiş; gece olmuş. Yolunu tamamen kaybetmiş. Yumuşak yosunların üstüne uzanmış, akşam duasını okumuş ve başını bir ağaç kütüğüne yaslamış. Çok sessizmiş, hava ılıkmış. Çevresindeki otların ve yosunların içinde yüzlerce ateş böceği yeşil bir ateş gibi parlıyormuş. Bütün gece ağabeylerini rüyasında görmüş: Yine çocuk olmuşlar, altın levhalara elmas kalemlerle yazıyorlar ve krallığın yarısı değerindeki resimli kitaba bakıyorlarmış.

Uyandığında güneş çoktan yükselmiş. Ağaçların gür dallarından güneşi göremiyormuş ama ışıkları altın bir tül gibi dalgalanıyormuş. Yeşilliklerin kokusu yayılıyormuş ve kuşlar neredeyse omuzlarına konacakmış. Suyun şırıldadığını duymuş; birçok büyük pınar dibi pırıl pırıl kum olan bir göle akıyormuş. Elisa orada suya bakınca kendi yüzünü görüp korkmuş, o kadar kara ve çirkinmiş. Ama elini ıslatıp gözlerini ve alnını ovunca beyaz teni yeniden parlamış. Elbiselerini çıkarıp serin suya girmiş ve dünyada ondan güzel bir kral kızı bulunmazmış.

Yeniden giyinip uzun saçlarını ördükten sonra fışkıran pınara gidip avuçlarıyla su içmiş ve nereye gittiğini bilmeden ormanın derinliklerine yürümüş. Ağabeylerini düşünmüş, kimseyi bırakmayan iyi Tanrı'yı düşünmüş. Tanrı aç olanlara yabani elmalar yetiştirmiş ve ona da meyvesinin ağırlığından dalları eğilen bir ağaç göstermiş. Orada öğle yemeğini yemiş, ağacın dallarına destekler koymuş ve ormanın en karanlık yerine gitmiş. Öyle sessizmiş ki kendi ayak seslerini duyabiliyormuş.

Yaşlı bir kadınla karşılaşmış; kadının sepetinde böğürtlenler varmış ve Elisa'ya biraz vermiş. Elisa ormanda on bir prensin at üstünde geçip geçmediğini sormuş. "Hayır," demiş yaşlı kadın, "ama dün başlarında altın taçlar olan on bir kuğunun yakındaki ırmakta yüzdüğünü gördüm." Elisa'yı bir yamaca götürmüş; yamacın altından bir ırmak kıvrılarak akıyormuş. Elisa yaşlı kadına veda edip ırmağın aktığı yere, büyük açık denize kadar ırmağın kıyısında yürümüş.

Bütün o güzel deniz kızın önünde uzanıyormuş ama ne bir yelken ne bir sandal görünüyormuş. Daha ileri nasıl gidecekmiş? Kıyıdaki sayısız çakıl taşlarına bakmış; su hepsini yuvarlak ve pürüzsüz yapmış. Cam, demir, taş, oraya yıkanıp gelen her şey kızın narin elinden de yumuşak olan suyun şeklini almış. "Dalgalar yorulmadan hep yuvarlanıyor ve böylece sert olanı düzleştiriyor. Ben de yorulmayacağım. Bana öğrettiğiniz için teşekkür ederim, siz berrak, yuvarlanan dalgalar; kalbim bana bir gün sevgili ağabeylerime götüreceğinizi söylüyor."

Deniz kıyısındaki yosunların üstünde on bir beyaz kuğu tüyü yatıyormuş. Elisa onları toplayıp demet yapmış. Üstlerinde su damlaları varmış; bunlar çiğ müydü yoksa gözyaşı mı, kimse söyleyemezmiş. Kıyı ıssızmış, ama Elisa bunu hissetmemiş, çünkü deniz sürekli değişiyormuş. Güneş batarken Elisa başlarında altın taçlar olan on bir yaban kuğusunun karaya doğru uçtuğunu görmüş. Uzun beyaz bir kurdele gibi birbirlerinin arkasından süzülüyorlarmış. Elisa yamaca tırmanıp bir çalının arkasına saklanmış. Kuğular onun yanına inmiş ve büyük beyaz kanatlarını çırpmışlar.

Güneş suyun altına batar batmaz kuğu tüyleri dökülmüş ve on bir güzel prens, Elisa'nın ağabeyleri, orada duruyormuş. Elisa yüksek sesle bağırmış, çünkü çok değişmiş olsalar da onları tanımış, tanıması gerektiğini biliyormuş. Kollarına atılmış, onları adlarıyla çağırmış; ağabeyleri de küçük kız kardeşlerini görünce, onun bu kadar büyüyüp güzelleştiğini görünce çok sevinmişler. Gülmüşler, ağlamışlar ve üvey annelerinin onlara ne kadar kötülük yaptığını çabucak anlamışlar.

"Biz kardeşler," demiş en büyük kardeş, "güneş gökte olduğu sürece yaban kuğuları olarak uçarız. Güneş batınca yine insan oluruz. Bu yüzden güneş batarken hep ayağımızı basacak bir yer bulmalıyız. Bulutların arasında uçarken insana dönüşsek denizin dibine düşeriz. Biz burada yaşamıyoruz. Denizin öbür yanında bunun gibi güzel bir ülke var, ama yolu çok uzun. Büyük denizi aşmak zorundayız ve yolda gecelemek için hiçbir ada yok. Yalnızca yolun yarısında dalgaların arasından küçük bir kaya yükselir; üstünde sırt sırta ancak dururuz. Deniz çok dalgalı olursa sular üstümüze sıçrar. Ama yine de Tanrı'ya şükrederiz. Orada geceyi insan olarak geçiririz; o olmasaydı sevgili vatanımızı hiç göremezdik, çünkü uçmamız yılın en uzun iki gününü alır."

"Yılda yalnızca bir kez baba yurdumuzu ziyaret edebiliriz," diye devam etmiş, "on bir gün burada kalabiliriz. O zaman bu büyük ormanın üstünden uçarız ve doğduğumuz sarayı, babamızın oturduğu sarayı, annemizin gömülü olduğu kilisenin yüksek kulesini görürüz. Burada ağaçlar ve çalılar bize akrabamız gibi gelir. Yaban atları çocukluğumuzdaki gibi ovalarda koşar. Kömürcüler bizim çocukken dans ettiğimiz eski şarkıları söyler. Burası bizim vatanımız; buraya çekiliriz ve burada seni, sevgili küçük kız kardeşimizi bulduk! İki gün daha burada kalabiliriz, sonra denizin ötesine, güzel ama bizim olmayan bir ülkeye uçmalıyız. Seni nasıl yanımızda götürebiliriz? Ne bir gemimiz ne bir sandalımız var."

"Sizi nasıl kurtarabilirim?" demiş kız kardeşleri. Bütün gece konuşmuşlar ve yalnızca birkaç saat uyumuşlar. Elisa başının üstünde kuğu kanatlarının hışırtısıyla uyanmış. Ağabeyleri yine kuğu olmuşlar ve büyük halkalar çizerek uçup gitmişler. Ama biri, en küçüğü, onun yanında kalmış. Başını onun kucağına koymuş ve kız onun beyaz kanatlarını okşamış. Bütün gün birlikte kalmışlar. Akşama doğru öbürleri dönmüş ve güneş batınca yine kendi şekillerine girmişler.

"Yarın buradan uçacağız ve tam bir yıl geçmeden dönemeyeceğiz. Ama seni burada böyle bırakamayız! Bizimle gelmeye cesaretin var mı? Ben seni kollarımda ormanın içinden taşıyabiliyorum, hepimizin kanatları seni denizin üstünden taşımaya yetmez mi?" "Evet, beni de götürün," demiş Elisa. Bütün gece söğüt kabuğundan ve sağlam sazlardan sağlam, büyük bir ağ örmüşler. Elisa ağın üstüne yatmış ve güneş doğup ağabeyleri yaban kuğusuna dönüşünce ağı gagalarıyla yakalamışlar ve henüz uyuyan sevgili kız kardeşleriyle birlikte bulutlara kadar uçmuşlar. Güneş ışınları tam yüzüne vuruyormuş; bu yüzden kuğulardan biri onun başının üstünde uçmuş ve geniş kanatlarıyla ona gölge yapmış.

Elisa uyandığında karadan çok uzaktaymışlar. Hâlâ rüya gördüğünü sanmış; denizin üstünde, havada taşınmak çok tuhafmış. Yanında olgun yemişlerle dolu bir dal ve bir demet tatlı kök varmış. Bunları en küçük ağabeyi toplayıp onun yanına koymuş. Kız ona minnetle gülümsemiş, çünkü başının üstünde uçup kanatlarıyla gölge yapanın o olduğunu biliyormuş.

Bütün gün havadaki ıslık çalan bir ok gibi uçmuşlar ama yine de her zamankinden yavaş uçuyorlarmış, çünkü kız kardeşlerini taşıyorlarmış. Kötü bir hava gelmiş, akşam yaklaşıyormuş. Elisa güneşin battığını korkuyla görüyormuş ve denizdeki tek başına kaya hâlâ görünmüyormuş. Kuğuların kanatlarını daha güçlü çırptığını sanmış. Ah! Onlar daha hızlı uçamıyorlarsa bu kendi suçuymuş. Güneş batınca insana dönüşecekler, denize düşüp boğulacaklarmış. O zaman Elisa kalbinin derinliklerinden Tanrı'ya dua etmiş, ama kaya hâlâ görünmüyormuş. Kara bulut yaklaşmış, güçlü rüzgâr esintileri bir fırtına haber veriyormuş.

Güneş denizin kıyısındaymış. Elisa'nın kalbi titriyormuş. Sonra kuğular öyle hızlı aşağı inmişler ki Elisa düştüklerini sanmış, ama sonra yine süzülmüşler. Güneş yarı yarıya suyun altındaymış. O zaman Elisa küçük kayayı görmüş; suyun üstünden başını çıkarmış bir fok balığından büyük görünmüyormuş. Güneş öyle hızlı batıyormuş ki sonunda bir yıldızdan büyük değilmiş. O zaman ayağı sert toprağa basmış ve güneş yanan bir kâğıdın son kıvılcımı gibi sönmüş. Ağabeylerini kendi çevresinde kol kola görmüş, ama onlara ve kendisine ancak yetecek kadar yer varmış. Deniz kayaya çarpıyor ve üstlerine yağmur gibi yağıyormuş. Gökyüzü sürekli ateşle parlıyormuş ve gök gürültüsü üstüne gök gürültüsü yuvarlanıyormuş. Ama kardeşler el ele tutuşup ilahiler söylemişler ve bundan teselli ve cesaret bulmuşlar.

Şafak sökerken hava saf ve sakinmiş. Güneş doğar doğmaz kuğular Elisa ile birlikte adadan uçmuşlar. Deniz hâlâ dalgalıymış. Yükseklerden bakınca koyu yeşil denizin üstündeki beyaz köpükler yüzen milyonlarca kuğu gibi görünüyormuş. Güneş daha yükseldiğinde Elisa önünde, havada yarı yüzer gibi parlak buzullarla kaplı bir dağ ülkesi görmüş. Dağların ortasında millerce uzanan bir şato yükseliyormuş, sütunlar üstünde sütunlar. Aşağıda palmiye ormanları ve değirmen taşları büyüklüğünde muhteşem çiçekler dalgalanıyormuş. Elisa gidecekleri ülkenin orası olup olmadığını sormuş, ama kuğular başlarını sallamışlar, çünkü gördüğü şey Fata Morgana'nın sürekli değişen bulut şatosuymuş ve oraya hiçbir insanı götüremezlermiş.

Sonunda gidecekleri gerçek ülkeyi görmüş. Orada sedir ormanları, şehirler ve şatolarla güzel mavi dağlar yükseliyormuş. Güneş batmadan çok önce Elisa güzel yeşil sarmaşıklarla kaplı büyük bir mağaranın önündeki bir kayanın üstünde oturuyormuş; sarmaşıklar işlemeli halılara benziyormuş. "Şimdi bakalım bu gece burada ne rüya göreceksin," demiş en küçük ağabeyi ve ona uyuyacağı odayı göstermiş. "Keşke sizi nasıl kurtarabileceğimi rüyamda görsem," demiş Elisa. Bu düşünce onu hiç bırakmamış. Tanrı'ya yardım etmesi için yürekten dua etmiş, hatta uykusunda bile dua etmeye devam etmiş.

O zaman ona havada, Fata Morgana'nın bulut şatosuna doğru uçuyormuş gibi gelmiş. Peri onu karşılamaya çıkmış; çok güzel ve parıltılıymış, ama yine de ormanda ona böğürtlen veren ve başlarında altın taçlar olan kuğulardan söz eden o yaşlı kadına çok benziyormuş. "Ağabeylerin kurtarılabilir," demiş peri, "ama cesaretin ve dayanıklılığın var mı? Deniz senin narin ellerinden yumuşaktır ama sert taşların şeklini değiştirir. Yine de senin parmaklarının hissedeceği acıyı hissetmez. Onun kalbi yoktur ve senin çekeceğin korkuyu ve acıyı çekmez. Elimdeki şu ısırgan otunu görüyor musun? Uyuduğun mağaranın çevresinde bunun gibi birçok ısırgan otu yetişir. Yalnızca bunlar ve mezarlıklarda yetişenler işe yarar, bunu unutma. Onları toplamalısın, ellerin yanıp kabarsa da. Isırganları ayaklarınla ezersen keten elde edersin. Bundan uzun kollu on bir gömlek örüp dokumalısın. Bunları on bir yaban kuğusunun üstüne atarsan büyü bozulur. Ama şunu iyi aklında tut: İşe başladığın andan bitirdiğin ana kadar, bu yıllar da sürse, tek bir kelime söylememelisin. Ağzından çıkan ilk kelime ağabeylerinin kalbine öldürücü bir hançer gibi saplanır. Onların hayatı senin dilinin ucunda asılıdır. Bütün bunları aklında tut!"

Peri ısırgan otunu onun eline değdirmiş; bu bir ateş gibi yakmış ve Elisa bu acıyla uyanmış. Pırıl pırıl bir gündüzmüş ve uyuduğu yerin hemen yanında rüyasında gördüğü gibi bir ısırgan otu duruyormuş. Dizlerinin üstüne çöküp Tanrı'ya şükretmiş ve işe başlamak için mağaradan çıkmış. Narin elleriyle o çirkin ısırganlara uzanmış; ısırganlar ateş gibi yakıyormuş ve elleri ve kolları büyük kabarcıklarla dolmuş. Ama sevgili ağabeylerini kurtarabilecekse bu acıya seve seve katlanırmış. Her ısırganı çıplak ayaklarıyla ezmiş ve yeşil keteni örmüş.

Güneş batınca ağabeyleri gelmiş ve onu dilsiz bulunca korkmuşlar. Bunun kötü üvey annelerinin yeni bir büyüsü olduğunu sanmışlar. Ama ellerini görünce onun kendileri için ne yaptığını anlamışlar ve en küçük kardeş ağlamış. Gözyaşları düştüğü yerde Elisa acı duymamış ve yanan kabarcıklar kaybolmuş. Bütün geceyi işinin başında geçirmiş, çünkü sevgili ağabeylerini kurtarmadan rahat edemezmiş. Ertesi gün, kuğular uçup gidince, yapayalnız oturmuş, ama zaman hiç bu kadar hızlı geçmemiş. Bir gömlek bitmiş, ikinciye başlamış.

Sonra dağlarda bir av borusu çalmış. Elisa korkmuş. Ses yaklaşmış; köpeklerin havlamasını duymuş. Korkuyla mağaraya girmiş, toplayıp tarayıp hazırladığı ısırganları bir bohçaya bağlamış ve üstüne oturmuş. Tam o sırada büyük bir köpek çalıların arasından fırlamış, hemen ardından bir başkası, sonra bir başkası. Yüksek sesle havlayıp geri koşmuşlar ve yine gelmişler. Çok geçmeden bütün avcılar mağaranın önündeymiş ve aralarında en yakışıklısı o ülkenin kralıymış. Kral Elisa'ya doğru yürümüş; o kadar güzel bir kız hiç görmemiş.

"Buraya nasıl geldin, güzel çocuk?" diye sormuş. Elisa başını sallamış; konuşmaya cesaret edemezmiş, ağabeylerinin kurtuluşu ve hayatı buna bağlıymış. Ellerini önlüğünün altına saklamış ki kral ne çektiğini görmesin. "Benimle gel," demiş kral, "burada kalamazsın. Yüzün kadar iyiysen sana ipek ve kadife giydiririm, başına altın taç koyarım ve en güzel sarayımda yaşarsın." Sonra onu atının önüne oturtmuş. Elisa ağlamış ve ellerini ovuşturmuş, ama kral demiş ki: "Ben yalnızca senin mutluluğunu istiyorum. Bir gün bana teşekkür edeceksin." Ve onu atının önünde tutarak dağların arasından dörtnala gitmiş, avcılar da arkasından.

Güneş batarken kiliseleri ve kubbeleriyle güzel kraliyet şehri önlerinde yükseliyormuş. Kral onu saraya götürmüş; yüksek mermer salonlarda büyük fıskiyeler fışkırıyor, duvarlar ve tavanlar muhteşem resimlerle süslü imiş. Ama Elisa'nın bunlara bakacak gözü yokmuş; ağlıyor ve yas tutuyormuş. Kadınların ona kraliyet giysileri giydirmesine, saçlarına inciler örmesine ve yaralı parmaklarına ince eldivenler geçirmesine sessizce izin vermiş. Bütün bu görkemin içinde öyle göz kamaştırıcı güzel duruyormuş ki saray halkı önünde daha da derin eğilmiş. Kral onu gelini seçmiş, ama başpiskopos başını sallayıp ormandan gelen bu güzel kızın bir cadı olduğunu, kralın gözlerini büyülediğini ve kalbini çaldığını fısıldamış.

Ama kral bunu dinlememiş. Müzik çalmasını, en pahalı yemeklerin getirilmesini ve en güzel kızların onun çevresinde dans etmesini emretmiş. Elisa'yı mis kokulu bahçelerden geçirip muhteşem salonlara götürmüş, ama ne dudaklarında ne gözlerinde bir gülümseme belirmiş; orada yalnızca keder duruyormuş. Sonra kral onun yatacağı yanı başındaki küçük bir odanın kapısını açmış. Oda pahalı yeşil halılarla döşeliymiş ve tam onun bulunduğu mağaraya benziyormuş. Yerde ısırganlardan eğirdiği keten bohçası duruyormuş, tavanda da bitirdiği gömlek asılıymış. Bütün bunları avcılardan biri merak edip yanına almış.

"Burada eski evinde olduğunu hayal edebilirsin," demiş kral. "İşte orada uğraştığın iş. Bütün bu görkemin içinde o eski günleri düşünmek seni eğlendirir." Elisa kalbine çok yakın olan şeyleri görünce dudaklarında bir gülümseme belirmiş ve yanaklarına kan dönmüş. Ağabeylerinin kurtuluşunu düşünmüş ve kralın elini öpmüş; kral onu kalbine bastırmış ve bütün kilise çanlarının düğün çanlarını çalmasını emretmiş. Ormandan gelen güzel dilsiz kız ülkenin kraliçesi olmuş.

Başpiskopos kralın kulağına kötü sözler fısıldamış ama bunlar kralın kalbine ulaşmamış. Düğün yapılmış. Başpiskoposun kendisi tacı kızın başına koymak zorunda kalmış ve kötü bir niyetle dar halkayı onun alnına öyle bastırmış ki acıtmış. Ama kalbinde daha ağır bir halka, ağabeyleri için duyduğu üzüntü varmış; bedenin acısını hissetmemiş. Ağzı kapalıymış, tek bir kelime ağabeylerinin hayatına mal olurmuş. Ama gözlerinde onu memnun etmek için elinden geleni yapan iyi, yakışıklı krala karşı derin bir sevgi varmış. Gün geçtikçe ona daha çok bağlanmış. Ah, keşke ona güvenip acılarını anlatabilseymiş! Ama dilsiz kalmak, işini dilsiz bitirmek zorundaymış. Bu yüzden geceleri onun yanından gizlice kalkıp mağaraya benzeyen küçük odasına gider ve orada gömlek üstüne gömlek örermiş. Ama yedinciye başladığında artık hiç keteni kalmamış.

Kullanabileceği ısırganların mezarlıkta yetiştiğini biliyormuş, ama onları kendisi toplamalıymış. Oraya nasıl gidecekmiş? "Ah, parmaklarımın acısı kalbimin çektiğiyle karşılaştırılınca nedir ki?" diye düşünmüş. "Bunu göze almalıyım. İyi Tanrı beni koruyacaktır." Kötü bir iş yapıyormuş gibi korkan bir kalple ay ışıklı gecede bahçeye süzülmüş, uzun ağaçlı yollardan geçip ıssız sokaklardan mezarlığa gitmiş. Orada büyük mezar taşlarının birinin üstünde bir sürü ürkütücü cadı oturuyormuş. Elisa onların yanından geçmek zorundaymış. Cadılar ona korkunç gözlerle bakmışlar, ama Elisa duasını okumuş, yakıcı ısırganları toplamış ve saraya taşımış.

Yalnızca bir kişi onu görmüş: başpiskopos. Herkes uyurken o uyanıkmış. Şimdi kraliçeyle ilgili düşüncesinin doğru olduğunu düşünmüş; kraliçede bir tuhaflık varmış, kralı ve bütün halkı büyüleyen bir cadıymış. Günah çıkarma odasında krala gördüklerini ve korktuğu şeyi anlatmış. Kralın yanaklarından iki büyük gözyaşı süzülmüş ve kalbinde bir kuşkuyla eve gitmiş. Geceleri uyuyormuş gibi yapmış, ama gözüne uyku girmemiş. Elisa'nın nasıl kalktığını görmüş; her gece bu tekrarlanmış ve her seferinde kral onu gizlice izlemiş ve onun küçük odasına gittiğini görmüş.

Kralın yüzü gün geçtikçe karamış. Elisa bunu görmüş ama nedenini anlamamış. Bu onu korkutmuş, bir de ağabeyleri için kalbinde çektiği acı varmış. Sıcak gözyaşları kraliyet kadifesine ve morlarına düşmüş ve parlak elmaslar gibi duruyormuş. Bu zengin görkemi görenler kraliçe olmayı dilermiş. Bu arada işini neredeyse bitirmiş; yalnızca bir gömlek eksikmiş, ama yine keteni ve ısırganı kalmamış. Bir kez daha, son bir kez mezarlığa gidip birkaç avuç toplaması gerekiyormuş. Yalnız yolculuğu ve korkunç cadıları düşünüp korkmuş, ama iradesi Tanrı'ya olan güveni kadar sağlammış.

Elisa gitmiş, ama kral ve başpiskopos peşinden gelmişler. Mezarlığın kapısından içeri kaybolduğunu görmüşler ve yaklaştıklarında mezar taşının üstünde Elisa'nın gördüğü cadılar oturuyormuş. Kral arkasını dönmüş, çünkü o gece başı göğsüne yaslanmış olan kızın bu cadılardan biri olduğunu sanmış. "Bırak halk onu yargılasın," demiş. Ve halk onu yakılmaya mahkûm etmiş.

Görkemli kraliyet salonlarından karanlık, nemli bir zindana götürülmüş; rüzgâr parmaklıklı pencereden ıslık çalarak esiyormuş. Kadife ve ipek yerine ona topladığı ısırgan demetini vermişler; başını onun üstüne koyabilirmiş. Ördüğü kaba, yakıcı gömlekler de yorgan olacakmış. Ama ona bundan daha değerli bir şey veremezlermiş. İşine yeniden başlamış ve Tanrı'ya dua etmiş. Dışarıda sokak çocukları onunla alay eden şarkılar söylüyormuş; ona tek bir dostça söz söyleyen kimse yokmuş.

Akşama doğru parmaklıkların yanında bir kuğu kanadının hışırtısı duyulmuş. Bu en küçük ağabeyiymiş; kız kardeşini bulmuş. Kız sevinçten yüksek sesle hıçkırmış, ama gelecek gecenin belki yaşayacağı son gece olacağını biliyormuş. Yine de işi neredeyse bitmiş ve ağabeyleri buradaymış. Başpiskopos onun son saatinde yanında olmak için gelmiş, krala söz verdiği gibi. Ama Elisa başını sallamış ve bakışlarıyla ve işaretleriyle ondan gitmesini istemiş. O gece işini bitirmeliymiş, yoksa bütün çabaları, gözyaşları ve uykusuz geceleri boşa gidecekmiş. Başpiskopos ona kötü sözler söyleyerek gitmiş. Ama zavallı Elisa suçsuz olduğunu biliyormuş ve işine devam etmiş.

Küçük fareler yerde koşuşturmuşlar, ısırganları onun ayaklarının dibine sürüklemişler, ona biraz yardım etmek için. Pamukçuk kuşu pencerenin parmaklıklarına konmuş ve bütün gece elinden geldiğince güzel ötmüş ki Elisa cesaretini kaybetmesin.

Şafak sökmeden bir saat önce, gün doğmadan önce, on bir kardeş saray kapısında durup kralın huzuruna çıkmak istemişler. Ama onlara bunun mümkün olmadığını, hâlâ gece olduğunu ve kralın uyuduğunu, onu uyandırmaya cesaret edemeyeceklerini söylemişler. Yalvarmışlar, tehdit etmişler; muhafız gelmiş, sonunda kral da çıkmış ve bunun ne olduğunu sormuş. O anda güneş doğmuş ve kardeşler görünmez olmuş, ama sarayın üstünde on bir beyaz kuğu uçuyormuş.

Bütün halk şehir kapısından akın akın cadının yakılmasını görmeye gelmiş. Yaşlı bir at onun oturduğu arabayı çekiyormuş. Ona kaba çuvaldan bir giysi giydirmişler. Güzel saçları güzel başının çevresinde dağınık sarkıyormuş, yanakları ölü gibi solgunmuş ve dudakları sessizce kıpırdıyormuş; bu arada parmakları yeşil keteni örmeye devam ediyormuş. Ölümüne giderken bile başladığı işi bırakmıyormuş. On gömlek ayaklarının dibinde duruyormuş ve on birincisinde çalışıyormuş. Kalabalık onunla alay etmiş: "Şu cadıya bakın, ne mırıldanıyor! Elinde bir dua kitabı yok, yine o çirkin büyüsüyle oturuyor! Onu elinden alıp bin parçaya yırtalım!"

Hepsi onun üstüne doğru koşmuş ve ısırgan gömlekleri yırtmak istemişler. Ama on bir beyaz kuğu uçup gelmiş ve arabanın üstünde onun çevresine konmuş, büyük kanatlarını çırpmışlar. Kalabalık korkuyla geri çekilmiş. "Bu gökten bir işaret! Kesinlikle suçsuz!" diye fısıldamış birçokları, ama yüksek sesle söylemeye cesaret edememişler. Cellat onun elini tutmuş; o zaman Elisa on bir gömleği hızla kuğuların üstüne atmış ve on bir yakışıklı prens orada duruyormuş. Ama en küçüğünün bir kolu yerine bir kuğu kanadı varmış, çünkü gömleğinin bir kolu eksikmiş; onu bitirememiş.

"Artık konuşabilirim!" demiş. "Ben suçsuzum!" Bunu gören halk ona bir azizeye eğilir gibi eğilmiş. Ama Elisa bütün korkudan, acıdan ve kederden bitkin düşüp ağabeylerinin kollarında cansız gibi yığılmış. "Evet, o suçsuz!" demiş en büyük kardeş ve olan her şeyi anlatmış. O anlatırken milyonlarca gülün kokusu gibi bir koku yayılmış, çünkü odun yığınının her parçası kök salmış ve dallar sürmüş; mis kokulu, kırmızı güllerle dolu büyük, yüksek bir çit olmuş. En tepede ise parlak, beyaz bir çiçek bir yıldız gibi parlıyormuş. Kral onu koparıp Elisa'nın göğsüne koymuş. O zaman Elisa kalbinde huzur ve mutlulukla uyanmış.

Bütün kilise çanları kendiliğinden çalmaya başlamış ve kuşlar sürüler halinde gelmiş. Saraya öyle bir düğün alayı dönmüş ki hiçbir kral bunun benzerini görmemiş.